A NASA mantém firme a sua agenda que aponta o ano 2020 como meta para o regresso de missões tripuladas à Lua. No final da semana passada foi emitido um parecer sobre o impacto ambiental do programa Constellation, que integra uma série de missões de transporte, entre as quais os lançamentos de novos voos tripulados rumo à Lua.
Este estudo é fulcral para a aprovação dos projectos pensados para a década de 20 do presente século e avalia os efeitos dos testes necessários ao desenvolvimento e ensaio de componentes e veículos, entre os quais as naves Orion, Ares V e Altair, necessárias às missões lunares. Dado o facto de o programa Constellation usar componentes e instalações já empregues pelo programa Space Shuttle, os efeitos para o ambiente das etapas de teste das novas missões deverão ser semelhantes. Só os ensaios de carburante e motores poderão gerar efeitos diferentes dos já conhecidos.
Da aprovação deste estudo dependem as próximas etapas de desenvolvimento dos novos veículos Orion (de transporte de astronautas), Ares V (de carga) e Altair (destinado à alunagem).
Na agenda dos projectos da NASA encontra-se a possibilidade de instalar uma base permanente na Lua que possa, entre outros objectivos, servir para eventual interposto para missões tripuladas a Marte.
Há planos concretos que ponderam a construção dessa base na região polar sul da Lua. O facto de se suspeitar que aí possa haver água, assim como a sua quase permanente exposição face ao Sol (permitindo assim uma fonte de energia para as actividades da estação e tripulantes) são factores já apontados como tendo sido fundamentais na escolha do local. O anuncio do desejo de regresso à Lua foi feito em 2004 pelo Presidente George W. Bush.
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